1844年世界 19世紀

1844年5月24日、サミュエル・モールスがワシントンの合衆国議事堂からボルチモアへ電信で「What hath God wrought」を送った——議事堂内だけでの実演は1838年・1842年に先行する

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概要

1844年5月24日、サミュエル・F・B・モールスは、ワシントンの合衆国議事堂内の一室から、38マイルの電信線で、ボルチモアの助手アルフレッド・ヴェイルへ、「What hath God wrought（神は何を成し給うたか）」という電文を送信した[SRC-02258][SRC-02260]。この句は、特許局長ヘンリー・L・エルズワースの娘アニー・エルズワースが、聖書『民数記』23章23節から選んだものだった[SRC-02258][SRC-02260]。間もなく、ヴェイルから同一の電文が送り返され、実験は成功した[SRC-02260]。この電信線は、1843年3月3日に成立した3万ドルの予算で建設されたものだった[SRC-02259][SRC-02260]。米国上院歴史局は、この日の実験を「モールスの電磁式電信の最初の長距離実演」と性格づけている[SRC-02260]。モールスは合衆国議事堂の建物内だけで電線をつないで実演を行ったことが1838年と1842年にすでにあった[SRC-02259][SRC-02260]。モールス自身は、この日の電文を記した紙テープに、ワシントンからボルチモアへ電信で送られた最初のものだと書き込んでいる[SRC-02258]。

本文

1844年4月、モールスは合衆国議事堂の上院側北端にある一室に装置を設置していた[SRC-02260]。ワシントンからボルチモアまで、ボルチモア・アンド・オハイオ鉄道（B&O）の路線に沿って電信線を架設する工事は、多くの障害と厳しい寒さによる遅れに見舞われていた[SRC-02259][SRC-02260]。請け負った建設技師エズラ・コーネルの仕事ぶりは優れていたが、モールスの事業パートナーの一人だった元下院議員フランシス・O・J・スミスが、絶縁不良のある電線を購入していた[SRC-02259]。不良電線の敷設に時間を浪費し、厳しい期限が迫る中で早急な対応が必要と判断され、コーネルの提案により、木や電信柱に電線を架空で張る方式に変更された[SRC-02259]。

5月1日、ワシントンから22マイルのアナポリスに中継点を設けていたヴェイルは、鉄道で運ばれていたホイッグ党大会の指名結果の知らせを沿線で捉え、ただちに電信でワシントンのモールスへ送った。この電報は、同じ知らせを運ぶ列車より1時間早く到着した[SRC-02260]。

そして5月24日までに、ワシントンとボルチモアの鉄道駅を結ぶ38マイルの電信線が架設され、モールスはこの日、線を正式に開通させる準備を整えた[SRC-02260]。少人数の見物人を前に、モールスはアニー・エルズワースを招き、最初の電文を作るよう頼んだ[SRC-02260]。彼女は聖書の句「What hath God wrought」を選んだ[SRC-02258][SRC-02260]。間もなく、ボルチモアのヴェイルから同一の電文が送り返され、実験は目を見張る成功を収めた、と米国上院歴史局は記している[SRC-02260]。

この5月24日の実験自体は私的な出来事であり、新聞報道はほとんどなかった[SRC-02260]。数日後、ボルチモアで民主党全国大会が開かれ、ジェームズ・K・ポークの指名という知らせがヴェイルから議事堂へ「電光石火の速さ」で伝えられたことで、電信はより広い注目を集めた[SRC-02260]。上院仮議長ウィリー・マンガムはこれを「科学の奇跡的な勝利」と呼び、大会の知らせを待つ最大1000人ほどの群衆が議事堂の外に集まったと記した[SRC-02260]。モールス自身は弟への書簡で、集まった「数百人」の群衆に窓辺へ呼び出され、電信とともに三度の歓声を受けたと記している[SRC-02260]。ある通信員は「時間と空間は完全に消滅した」と述べたという[SRC-02260]。

歴史的背景

モールスは当初、画家として出発した人物で、1837年には合衆国議事堂ロタンダの絵画の委嘱に失敗し、意気消沈していた[SRC-02260]。電気を使って遠距離に通信するという着想は、1832年、ヨーロッパからの帰途の船上で得たと伝えられている[SRC-02259]。モールスは化学教授レナード・ゲイルの助力を得て装置を開発し、1837年9月、2人は最初の実演を行った[SRC-02260]。元教え子で技術者のアルフレッド・ヴェイルも、装置の改良・製作を手伝うようになった[SRC-02259][SRC-02260]。

1837年秋、ヨーロッパでの電信実験の知らせが伝わってくる中、モールスは自身の電信の研究を公表し、発明者を名乗った[SRC-02260]。他の発明者からの異議の中で、友人で特許局長のヘンリー・L・エルズワースに協力を求め、特許出願の準備中に優先権の主張を保全する文書（カヴィアット）を得た[SRC-02260]。同年12月、モールスは財務長官レヴィ・ウッドベリーへの提案書で、自分の装置が10マイルの巻き線で信号を送ったこと、どんな距離でも同様の結果が出ると確信していることを伝えた[SRC-02260]。

1838年2月、モールスはニューヨークとフィラデルフィアでの実演を終えたのち、合衆国議事堂の下院通商委員会室に装置を設置し、議員やマーティン・ヴァン・ビューレン大統領とその閣僚らを前に実演を行った[SRC-02259][SRC-02260]。下院通商委員会（委員長フランシス・O・J・スミス）は、50マイルの試験線の建設に3万ドルを充てるよう下院に勧告したが、1837年恐慌による不況で、以後4年間議会は動かなかった[SRC-02260]。

1842年、英国の電信業者が米国での投資家を探しているという知らせや、下院通商委員会がフランス式の光学電信（はるかに安価）の採用を検討しているという知らせが伝わると、モールスは米国特許の取得と議会への再働きかけに乗り出した[SRC-02260]。改良した装置で、モールスはニューヨークで33マイルの電線による実演に新たに成功し、合衆国議事堂内でも通商委員会室から上院海軍委員会室まで電線を延ばして実演を再開した[SRC-02260]。フェリス下院議員は、モールスの装置が「現用のいずれよりも明らかに優れている」とする報告書を下院へ提出し、「その実用性と有用性を十分に検証するために適した長さと地点の間」に電信線を建設する法案を起草した[SRC-02260]。この法案は1843年3月3日、議会の会期最終日に成立した[SRC-02260]。

タイムライン

関連する出来事

• 1838年2月、モールスは合衆国議事堂の下院通商委員会室で、議員やヴァン・ビューレン大統領・閣僚を前に実演を行ったが、議会の予算化は1837年恐慌の影響で4年間停滞した[SRC-02260]。
• 1842年、モールスは議事堂内で実演を再開し（通商委員会室→上院海軍委員会室）、ニューヨークでも33マイルの実演に成功した。その後、フェリス下院議員の報告書と法案を経て、1843年3月3日に予算法が成立した[SRC-02260]。
• 5月24日に先立つ5月1日、ヴェイルはアナポリス中継点からホイッグ党大会の指名結果を鉄道より早く電信で伝えており、電信の実用性を示す先行事例になった[SRC-02260]。
• 5月24日の数日後、ボルチモアの民主党全国大会でのポーク指名の速報が、電信をより広い公衆の注目へと導いた[SRC-02260]。

関連人物

• サミュエル・F・B・モールス（Samuel Finley Breese Morse）: 電磁式電信システムを開発し、この日ワシントンから電文を送信した人物。もとは画家だった[SRC-02260]。
• アルフレッド・ヴェイル（Alfred Vail）: モールスの元教え子・技術者で、装置の改良・製作を助け、この日ボルチモア側で電文を受信して送り返した人物[SRC-02259][SRC-02260][SRC-02261]。
• アニー・エルズワース（Annie Ellsworth）: 特許局長ヘンリー・L・エルズワースの娘で、この日の最初の電文を聖書『民数記』23章23節から選んだ人物[SRC-02258][SRC-02260]。

歴史的意義

モールスの電信は、紙テープに記録された点と線の符号を後からオペレーターが解読する方式から出発したが、電線が大西洋沿岸の都市を結ぶにつれて、オペレーターが音を直接判読して英文字へ書き取る方式に替わった[SRC-02259]。電信線はやがて西へも延伸し、モールス自身が生きている間に欧州と米大陸がつながれた、と米国議会図書館は記している[SRC-02259]。一方、議会はワシントン―ボルチモア間の電信線を1年間維持するための8,000ドルを追加で予算化したのみで、電信を有用かつ収益性のある事業と見ることに当時の議員らは苦慮した[SRC-02260]。1845年、予算の更新が議題になった際、上院議員ジョージ・マクダフィーは「この電信は何をするためのものなのか。手紙や新聞を送るのか」と問い、上院議員トマス・ハート・ベントンはこの技術を評価しつつも「国の商業からの需要に応じ、自ら費用を払うものであってほしい」と述べた、と米国上院歴史局は記している[SRC-02260]。それでも民間投資は電信産業に流れ込み、モールスの議事堂での実演から20年後には、全米に10万マイルの電信線が通じ、モールスはついに発明の経済的な見返りを手にした、と同局は記している[SRC-02260]。

現代の視点

合衆国議事堂の旧最高裁判事室の外には、1944年、この実験の100周年を記念してその部屋を実演の場所とするプレートが置かれた[SRC-02260]。しかし、米国上院歴史局自身が指摘するとおり、この伝承を裏付ける記録は見出されておらず、モールスが4月から機材を設置していた上院側の一室こそが、実際に電文を送った場所である可能性が最も高い[SRC-02260]。